古代的秤是一斤十六两，秤杆上有十六个刻度，每个刻度代表一两，每一两都用一颗星来表示，叫作“秤星”。秤星的颜色必须是白色或黄色，不可用黑色，表示用秤做生意的人，心地要纯洁，不能昧着良心。
相传，秤杆上刻的秤星是根据天上的星宿演化而来的，前六颗代表南斗六星，象征四方和上下;再往后数七颗则代表北斗七星，象征用秤者立于天地间，心要中立，要像北斗七星指示方向一样公正不偏颇。秤杆的尾端是福、禄、寿三星，用来告诫生意人要诚实信用、不欺骗，否则，少一两无福，短二两无禄，缺三两折寿。另外，秤杆上的之一颗星又叫作“定盘星”，其位置是秤锤与秤钩成平衡时秤锤的悬点。
做杆秤的关键是能选准定盘星，只要确定好定盘星，就是一把好秤。因此，人们往往把定盘星用来比喻事物的准绳。如宋朝朱熹《水调歌头·雪月雨相映》词:“记取渊冰语，莫错定盘星。”
秤杆上的十六颗星，其作用不只是衡量物重，更是用来度量人心。无论是做秤、用秤的人，都要公正、公平、公道。因此，杆秤称的不仅是良心，还称出人的诚信、正义。
